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Eigentlich transportiert die Enterprise eine Gruppe oregonianischer Farmer zu einem neuen Heimatplaneten. Auf dem Weg empfangen sie jedoch Hilferufe des Föderationsschiffes "Ferrel", das in einen Kampf mit den Choraii verwickelt ist. Dieses weithin unbekannte Volk, deren Schiffe aus blasenartigen Gebilden bestehen, hält sich menschliche Gefangene wie Schmuckstücke, und Botschafter Deelor versucht seit Jahren, die einstigen "Kinder von Hamlin" gegen Handelsgüter einzutauschen. Als sein Schiff unbrauchbar wird, übernimmt er kurzerhand die Enterprise und setzt seine Mission wie besessen fort. Ihm zur Seite steht Ruthe, eine junge Frau, die ihr Leben bei den Choraii verbracht hat und als Einzige ihre Sprache, bestehend aus mehrstimmigen Melodien, versteht. Schwierig sind nicht nur die Verhandlungen mit den Choraii, auch die Umgewöhnung der Gefangenen in eine völlig fremde Umgebung erweist sich als Problem.
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